육자배기토리는 전라도 지역과 그 인접 지역에서 많이 보이는 음악어법으로 남도토리라고도 불림. 남도 지역의 대표적인 민요인 <육자배기>와 음구조가 동일한 음악들이 한반도의 서남부인 전라도, 그리고 전라도와 인접한 충청도·경상남도 일부에서 많이 보여, 이 지역의 대표적인 음악어법을 ‘육자배기토리’라고 함. 또한 육자배기토리 외에 ‘서름조’, ‘애원성’이라는 곡상으로 설명하기도 하고 정악의 계면조와 같이 육자배기토리의 종지음이 ‘라’ 음이어서 ‘남도계면조’, 즉 남쪽 지방의 계면조라 부르기도 함.

육자배기토리의 구성음은 선율이 상행할 때와 하행할 때의 구조가 다름. 상행 시에는 ‘미·라·도’·(레’)·미’’의 4음 음계이며, 하행 시에는 ‘미’·(레’)·도’·시·라·미’의 유반 5음 음계, 즉 반음이 있는 5음 음계임. 이러한 음계의 구성음에서 보듯이 육자배기토리의 가장 큰 특징은 하행 선율에 등장하는 반음임. ‘도’’ 음에서 ‘시’ 음으로 급격히 하행하는 선율의 대부분은 ‘도’’ 에 강세가 있고 ‘시’로 꺾어 내리므로 이를 ‘꺾는음’, 혹은 ‘꺾는목’이라 한다. 반면에 음계의 최저음인 ‘미’는 굵고 폭넓게 떨기 때문에 이 음을 가리켜 ‘떠는목’이라 하며, 종지음인 라는 떨거나 꺾지 않아서 이를 ‘평으로 내는 목’이라 함. 육자배기토리에서는 떠는 목인 ‘미’ 음과 평으로 내는 목인 ‘라’ 음 사이에 ‘솔’ 음이 전혀 사용되지 않는 점이 특징이기도 함. 육자배기토리로 된 민요에는 <육자배기>, <흥타령>, <둥당기타령>, <진도아리랑> 등이 있음